HeLa, Le Cellule "Immortali" Di Henrietta Lacks

Henrietta Lacks- Fonte: Wikipedia

Esistono delle cellule "immortali"? Non datemi della folle perché la risposta è, in un certo senso, affermativa. Si tratta delle cellule HeLa (come vedremo, una cellula HeLa è "a cell type in an immortalised cell line used in scientific research") dalle iniziali di Henrietta Lacks, la sua ignara donatrice.

Il suo nome era Henrietta Lacks, ma gli scienziati la conoscono come HeLa.
Era una anonima coltivatrice nera di tabacco le cui cellule, prese a sua insaputa nel 1951, sono diventate uno degli strumenti più importanti nella medicina, di vitale importanza per lo sviluppo del vaccino contro la poliomielite, la clonazione, la mappatura del gene, la fecondazione in vitro, e altro ancora.
Le cellule di Henrietta sono state acquistate e vendute a miliardi, ma lei rimane praticamente una sconosciuta, e la sua famiglia non può permettersi l'assicurazione sanitaria!

Ma andiamo per gradi e cerchiamo di ricostruire la storia delle cellule HeLa.
Henrietta Lacks nacque Loretta Pleasant il primo agosto del 1920 a Roanoke, Virginia, da Eliza e Johnny Pleasant. La sua famiglia non ha informazioni certe su come e perché ella cambiò il proprio nome in Henrietta.

Eliza, sua madre, morì dando alla luce il decimo figlio, nel 1924. Dopo la morte della moglie, il padre di Henrietta, non sentendosi in grado di gestire i figli, li portò a Clover, in Virginia , per affidarli ai parenti. Henrietta all'età di 4 anni finì insieme al nonno, Tommy Lacks, in una capanna di tronchi a due piani, che era stato il quartiere degli schiavi del bisnonno bianco. Condivise una stanza con un primo cugino di 9 anni, David "Day" Lacks (1915-2002).

Nel 1935, all'età di 14 anni, Henrietta dette alla luce il primo figlio, Lawrence, e, nel 1939, la figlia Elsie. Il 10 Aprile 1941 sposò "Day" Lacks, padre dei bambini.

Alla fine del 1941, il loro cugino Fred Garret convinse la coppia a lasciare la fattoria di tabacco e a trasferirsi nel Maryland, dove il marito di Henrietta trovò lavoro in una acciaieria.  Qui i due coniugi acquistarono una casa con i soldi dati loro da Garret quando andò via all'estero. 

La coppia ebbe altri tre figli: David "Sonny" Jr. (nato nel 1947), Deborah (1949-2009) e Joseph (1950). L'ultimo figlio nacque al Johns Hopkins Hospital nel novembre del 1950, solo quattro mesi e mezzo prima che ad Henrietta fosse diagnosticato un cancro alla cervice. 
Dopo aver dato alla luce il suo quinto figlio Joseph, Henrietta cominciò a sanguinare copiosamente ed in modo anormale. Risultata negativa al test della sifilide, il suo medico la indirizzò al Johns Hopkins, l'unico ospedale nelle vicinanze a trattare pazienti di razza nera. Era il 29 gennaio 1951.

Howard Jones, il suo nuovo medico, esaminato il nodulo al collo dell'utero di Henrietta, tagliò una piccola parte del tumore e lo inviò al laboratorio di patologia. Poco dopo, alla donna fu diagnosticato il carcinoma della cervice.

Henrietta fu sottoposta ad un ciclo di cure e, durante i trattamenti del tumore mediante radiazioni, le furono rimossi a sua insaputa due campioni di cervice: una parte sana ed una cancerosa. Le cellule dell'utero furono consegnate al dottor George Otto Gey, diventando successivamente le cellule HeLa (linea cellulare immortalizzata), comunemente utilizzate nella ricerca biomedica.

Tornata all'Hopkins, l'8 agosto, per una sessione di trattamento, rimase in ospedale fino al giorno della sua morte. Anche se ricevette adeguato trattamento clinico e trasfusioni di sangue, morì di avvelenamento uremico il 4 Ottobre 1951, all'età di trentun anni. Una successiva parziale autopsia dimostrò che il cancro aveva metastasi in tutto il corpo. 

Ebbe così inizio la storia delle cellule HeLa.

Le cellule del tumore di Henrietta furono consegnate, come detto prima, al ricercatore George Gey, il quale "scoprì che le cellule [di Henrietta ] si comportavano in un modo mai visto prima: esse potevano essere tenute in vita e riprodursi". Le comuni cellule umane, coltivate in vitro da altre cellule, potevano invece sopravvivere solo per pochi giorni. Gli scienziati sino ad allora avevano speso più tempo per cercare di mantenere in vita le cellule piuttosto che fare ricerca vera e propria su di esse. Ma ecco che alcune cellule, prelevate dal campione tumorale di Henrietta, si comportavano in modo diverso dalle altre.

George Gey fu in grado di isolare una cellula specifica, moltiplicarla, e dare inizio ad una linea cellulare autoriproducentesi. Gey chiamò HeLa il campione, dalle lettere iniziali del nome e del cognome di Henrietta Lacks. La ricerca scientifica aveva finalmente a disposizione le prime cellule umane coltivate in laboratorio "immortali" (cioè non muoiono dopo poche divisioni cellulari), che potevano essere utilizzate per lo svolgimento di molti esperimenti. Ciò ha rappresentato un inestimabile vantaggio per la ricerca biomedica.

Come affermato dal giornalista Michael Rogers, la crescita delle HeLa, grazie ad un ricercatore, fu di aiuto nella risposta alle esigenze dei 10.000 che marciarono per una cura della poliomielite, poco prima della morte di Henrietta. Nel 1954, il ceppo delle cellule HeLa fu utilizzato da Jonas Salk per sviluppare un vaccino contro la poliomielite. Per testare il nuovo vaccino di Salk, le cellule furono rapidamente messe in produzione di massa nella prima fabbrica al mondo di produzione di cellule umane.

Nel 1955, le HeLa furono le prime cellule umane ad essere clonate con successo. La loro richiesta crebbe rapidamente. Da quando furono messe in produzione di massa, le cellule di Henrietta sono state utilizzate dagli scienziati di tutto il mondo per "la ricerca sul cancro, l'AIDS, gli effetti di radiazioni e di sostanze tossiche, la mappatura del gene, innumerevoli altre attività scientifiche".
Sono state impiegate anche per testare la sensibilità umana al nastro adesivo, alla colla, ai cosmetici, e a molti altri prodotti. Gli scienziati hanno fatto crescere circa 20 tonnellate di cellule, ed esistono quasi 11.000 brevetti che coinvolgono le cellule HeLa. 


Nei primi anni del 1970, i familiari di Henrietta Lacks inizarono a ricevere telefonate da ricercatori, che volevano prelevare campioni del loro sangue per studiarne la genetica(colore degli occhi, colore dei capelli e connessioni genetiche). La famiglia ne richiese il motivo, venendo così a conoscenza della rimozione delle cellule di Henrietta.

Ma come era potuta accadere una cosa del genere? Né Henrietta né la sua famiglia avevano autorizzato la rimozione delle cellule. A quel tempo, il permesso non era né necessario né abitualmente richiesto dai medici, che potevano liberamente utilizzarle per scopi clinici. Le cellule furono successivamente commercializzate. Nel 1980, furono pubblicate cartelle sanitarie di famiglia senza il consenso della famiglia. Nel marzo 2013, i ricercatori tedeschi pubblicarono il codice del DNA, o genoma, di un ceppo di cellule HeLa, senza il permesso della famiglia di Henrietta. 

Tale questione e la situazione di Henrietta furono presentate alla Corte Suprema della California. Il 9 luglio 1990, il tribunale stabilì che i tessuti e le cellule di scarto di una persona non sono di sua proprietà e possono essere commercializzate.

Nell'agosto 2013, un accordo tra la famiglia e il National Institutes of Health annunciò di riconoscere alla prima un certo controllo sull'accesso al codice del DNA delle cellule, insieme a una promessa di riconoscimento in articoli scientifici. Inoltre, due membri della famiglia entrarono a far parte di un comitato di sei membri che regolano tuttora l'accesso al codice.

Ma perché le cellule di Henrietta si comportano in modo così diverso dalle altre?

È stato provato che le  HeLa posseggono 82 cromosomi e, oltre al normale corredo umano, presentano quattro copie del cromosoma 12 e tre copie dei cromosomi 6, 8, e 17.

Tale differenza nel corredo cromosomico è dovuta ad una mutazione orizzontale indotta dal Papillomavirus, responsabile della quasi totalità dei carcinomi della cervice uterina.  Più precisamente si tratta di una mutazione della telomerasi, che previene l'accorciamento del telomero durante la replicazione, comportamento che, nelle altre cellule, ne provoca la morte dopo un certo numero di divisioni cellulari, mentre le HeLa possono dividersi molte più volte. 

Immagine DIC, DNA colorato con
 Hoechst 33258
Fonte Wikipedia En

Le Hela sono storicamente la prima linea di cellule tumorali immortalizzate, da non confondersi con le cellule staminali, anch'esse in grado di replicarsi indefinitamente (autorinnovamento), ma rientrano normalmente nello sviluppo di un organismo pluricellulare.

Oggi, le HeLa sono coltivate nei laboratori di tutto il mondo per fini scientifici e, sebbene siano trattate come cellule tumorali, esse posseggono delle caratteristiche uniche, che le differenziano dalle altre cellule di questo tipo: sono, infatti, molto più resistenti delle altre cellule tumorali e in grado di sopravvivere in condizioni che altre cellule non possono tollerare, come, ad esempio, vivere per un periodo relativamente lungo anche in assenza di terreno di coltura

A buona ragione, Henrietta Lacks può essere considerata la donna più importante della medicina nell'ultimo secolo.

Link consigliati per approfondire:

http://www.wired.com/magazine/2010/01/st_henrietta/

http://www.lacksfamily.net/index.php

http://www.nytimes.com/2010/02/03/books/03book.html?em&_r=0

http://www.smithsonianmag.com/science-nature/henrietta-lacks-immortal-cells-6421299/