Erwin Schrödinger: What Is Life?

[Questo post è stato segnalato dalla Community ScienceSunday con il titolo "Happy Birthday, Erwin Schrödinger"]

Oggi ricorre il 126esimo compleanno dello stratosferico  Erwin Schrödinger, uno dei padri fondatori della Meccanica Quantistica. Nasceva, infatti, a Vienna il 12 Agosto 1887 e, nel 1933, otteneva il il Premio Nobel per la Fisica, insieme a Paul A. M. Dirac, per il fondamentale contributo dato alla meccanica quantistica, grazie ai suoi studi sulle proprietà ondulatorie della materia, e, in particolare, per l’equazione d’onda che porta il suo nome. La vedete raffigurata nel bel doodle, che giustamente Google gli ha dedicato. 

Ma in questo post non voglio parlarvi di ciò né del celebre esperimento mentale del gatto di Schrödinger, anch'esso presente nel doodle. Le note biografiche potete leggerle comodamente su Wikipedia.

Vorrei ricordare, invece, un suo importantissimo contributo alla nascita della biologia molecolare, condensato nel saggio What is Life? The Physical Aspect of the Living Cell-Mind and Matter , Cambridge University Press, Cambridge 1944 (Che cos'è la vita? La cellula vivente dal punto di vista fisico - Mente e Materia, tradotto in italiano nel 1946 dal biofisico Mario Ageno. Potete acquistarlo qui, in lingua italiana).

Qui potete consultare il saggio in lingua inglese.

Erwin Schrödinger- Fonte Wikipedia

Pubblicato nel 1944, Che cos’è la vita? è basato su un ciclo di conferenze pubbliche tenute da Schrödinger nel febbraio del 1943, sotto gli auspici dell'Istituto di Studi Avanzati di Dublino presso il Trinity College.

Le lezioni di Schrödinger si concentrano su un importante interrogativo: "come possono gli eventi nello spazio e nel tempo che si svolgono all'interno dei confini spaziali di un organismo vivente essere spiegati dalla fisica e la chimica"?

Egli introduce l'idea di un "cristallo aperiodico", che contiene le informazioni genetiche nella sua configurazione di legami chimici covalenti.

Il saggio si inserisce di diritto nella storia della biologia molecolare, grazie alle sue speculazioni sulla natura fisica dei geni fatte dieci anni prima della scoperta della struttura a doppia elica del DNA. 

Risultato apparentemente sorprendente poiché il suo autore era un fisico! Ma proprio tale circostanza costituì uno degli elementi innovativi della sua visione. 
Riporto di seguito tre passaggi, estratti dal saggio "Che cos'è la vita?" (Edizione Adelphi, 1995)

Fonte

1 - «Mi propongo di esporre prima di tutto quella che voi potete chiamare “l’idea di un fisico ingenuo relativamente agli organismi”, cioè l’idea che può sorgere nella mente di un fisico, il quale dopo aver imparato la sua fisica e più specialmente il fondamento statistico della sua scienza, incominci a pensare al problema della vita e al come gli organismi si comportano e funzionano, chiedendo a se stesso, coscienziosamente, se egli, con ciò che ha imparato dal punto di vista della sua umile scienza relativamente semplice e chiara, possa portare un qualche notevole contributo al problema. (…) Il passo seguente sarà quello di porre a  confronto con i fatti biologici le sue previsioni teoriche» (Che cos’è la vita?, p. 21).

2 - «Il (…) problema è il seguente: come possono, la fisica e la chimica, rendere ragione degli eventi spazio-temporali che si verificano entro i limiti spaziali di un organismo vivente? La risposta pregiudiziale che questo piccolo libro tenterò di dare e di commentare può  essere riassunta così: la ovvia incapacità  della fisica e chimica di oggigiorno a dare una spiegazione di tali eventi non è affatto una buona ragione per dubitare che le due scienze possano mai spiegarli» (ibidem, p. 18).

3 - «Ciò che si suppone di un uomo di scienza è che egli possieda una conoscenza completa e approfondita, di prima mano, di “alcuni” argomenti; ci si aspetta quindi che egli non scriva di argomenti in cui non è maestro. Se ne fa una questione di noblesse oblige. (…) [Però] Noi abbiamo ereditato dai nostri antenati l’acuto desiderio di una conoscenza unificata, che comprenda tutto lo scibile. (…) Fin dall’antichità, e per molti secoli, l’aspetto di universalità è stato il solo a cui si è dato pieno credito. Ma il progredire, sia in larghezza che in profondità, dei molteplici rami della conoscenza (…) ci ha messi di fronte ad uno strano dilemma. Noi percepiamo chiaramente che soltanto ora incominciamo a raccogliere materiale attendibile per saldare insieme, in un unico complesso, la somma di tutte le nostre conoscenze; ma, d’altro lato, è diventato quasi impossibile per una sola mente il dominare più di un piccolo settore specializzato di tutto ciò. Io non so vedere altra via di uscita da questo dilemma (a meno di non rinunciare per sempre al nostro scopo) all’infuori di quella che qualcuno di noi si avventuri a tentare una sintesi di fatti e teorie, pur con una conoscenza di seconda mano e incompleta di alcune di esse, e correre il rischio di farsi rider dietro» (ibidem, pp. 13-14).

Di seguito "What is life?", il video realizzato nel 2011 da Imperial College London riguardo ad  una conferenza, in cui il vincitore del Premio Nobel e attuale presidente della Royal Society, Sir Paul Nurse, prende anche spunto dal saggio di Erwin Schrödinger per interrogarsi su che cosa possiamo dire oggi sulla natura della vita.

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Altre fonti consultate:

Che cos'è la vita? (Wikipedia)