Asteroidi Tra Marte E Giove: Nuovi Dati Di NEOWISE

Crediti dell'immagine: NASA / JPL-Caltech

Nell'interpretazione artistica di questa immagine, è illustrato come si creano le famiglie di asteroidi, che si trovano nella fascia tra Marte e Giove. Nel corso della storia del nostro sistema solare, le catastrofiche collisioni avvenute tra questi corpi rocciosi hanno formato famiglie di oggetti su simili orbite intorno al sole.

I nuovi dati del progetto NEOWISE della NASA, sulla base di osservazioni svolte dal Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), hanno rivelato le dimensioni e la riflettività dei componenti di queste famiglie di asteroidi. I risultati stanno aiutando gli scienziati a capire meglio come si sono formate ed evolute le famiglie di asteroidi.

Gli astronomi hanno usato milioni di istantanee a raggi infrarossi, ottenute da NEOWISE, per identificare 28 nuove famiglie di asteroidi. Le istantanee sono state di aiuto a localizzare migliaia di asteroidi precedentemente nascosti e a classificarli in famiglie, per la prima volta. I risultati sono un passo fondamentale nella comprensione delle origini delle famiglie di asteroidi e delle collisioni che si ipotizza abbiano dato origine a questi "clan" rocciosi.

"NEOWISE ci ha fornito i dati per un'indagine più dettagliata sull'evoluzione degli asteroidi in tutto il sistema solare", ha detto Lindley Johnson, dirigente di programma per il Near-Earth Object Observation Program presso il quartier generale della NASA a Washington. "Tali dati ci aiuteranno a ripercorrere il tracciato dei NEO sino alle loro origini e a capire come alcuni di loro si sono posizionati su orbite pericolose per la Terra."

La fascia principale degli asteroidi è una fonte importante di Near-Earth Objects (NEO), asteroidi e comete che entrano all'interno dei 45.000 mila km del percorso della Terra intorno al sole. Alcuni NEO si muovono su orbite stabili nella fascia principale degli asteroidi, fino a quando una collisione o una perturbazione gravitazionale non li scaglia verso l'interno.

Il team di NEOWISE ha esaminato circa 120.000 asteroidi della fascia principale sui circa 600.000 conosciuti, scoprendo che circa 38.000 di tali oggetti, corrispondente a un terzo della popolazione osservata, potrebbero essere assegnati a 76 famiglie, di cui 28 nuove. Inoltre, sono stati riclassificati alcuni asteroidi, che si pensava appartenessero ad una specifica famiglia.

Una famiglia di asteroidi si forma quando, in seguito ad una collisione, il grande corpo madre si rompe in frammenti di varie dimensioni. Alcune collisioni lasciano crateri giganti. Per esempio, l'emisfero meridionale dell'asteroide Vesta  è stato scavato da due grandi impatti. Altre collisioni sono catastrofiche, frantumando un oggetto in numerosi frammenti, come è avvenuto con la famiglia dell'asteroide Eos. I pezzi formatisi si muovono insieme in "branco", percorrendo la stessa traiettoria intorno al sole, ma nel tempo i pezzi diventano sempre più sparsi.

La precedente conoscenza  delle linee evolutive relative alle famiglie di asteroidi proviene dalle osservazioni delle loro orbite. NEOWISE ha inoltre esaminato la riflettività gli asteroidi  per identificare i componenti delle varie famiglie.

Gli asteroidi della stessa famiglia hanno generalmente una simile composizione mineralogica e riflettono simili quantità  di luce. Alcune famiglie sono costituite da asteroidi di colore più scuro, o più opaco, mentre altre sono costituite da rocce di colore più chiaro, o più brillante. È difficile distinguere tra asteroidi chiari e scuri nella luce visibile. Un grande asteroide opaco può apparire come un piccolo asteroide brillante. L'asteroide scuro riflette infatti meno luce, ma ha una maggiore superficie complessiva così da apparire più brillante.

NEOWISE potrebbe distinguere gli asteroidi scuri da quelli chiari perché in grado di rilevare la luce infrarossa, che rivela il calore di un oggetto. Più grande è l'oggetto, maggiore è il calore che esso emana. Quando le dimensioni di un asteroide sono note, possono essere determinate le sue vere proprietà riflettenti, e un gruppo di asteroidi, che si pensava appartenessero ad una sola famiglia circolante attorno al sole in un'orbita simile, possono essere ordinati in famiglie distinte.

"Stiamo separando le zebre dalle gazzelle", ha affermato Joseph Masiero del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, principale autore di un rapporto sul nuovo studio apparso sulla rivista Astrophysical Journal. "Prima era più difficile distinguere i componenti di una famiglia  perché circolanti in raggruppamenti vicini. Ma ora abbiamo una migliore idea sull'appartenenza di un determinato asteroide ad una specifica famiglia".

Il passo successivo, per il team, è quello di acquisire informazioni più dettagliate sui corpi che hanno dato origine alle famiglie.

"E come avere i cocci di un vaso rotto, e volerli mettere di nuovo insieme per scoprire cosa è successo", ha affermato Amy Mainzer, ricercatrice principale di NEOWISE al JPL. "Perché si è formata la cintura di asteroidi e questi non sono riusciti a diventare un pianeta? Stiamo cercando di ricostruire la storia dei nostri asteroidi."

JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, ha amministrato e gestito WISE per il Science Mission Directorate della NASA. Il veicolo spaziale è stato messo in modalità di ibernazione nel 2011, dopo aver completato i suoi principali obiettivi di scansionare scansione l'intero cielo due volte.

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