7 Dicembre 1972: Il Lancio Dell'Apollo 17

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Il 7 dicembre 1972, alle ore 05:33:00 UTC (00:33 (CET)), avveniva il lancio dell'Apollo 17:
l'enorme (Spacecraft 114/Lunar Module 12/Saturn 512) veicolo spaziale, con i suoi 363 piedi di altezza, veniva lanciato da Pad A., Launch Complex 39, Kennedy Space Center (KSC), in Florida. 

L'Apollo 17 fu l'undicesima e ultima missione, con equipaggio umano, del programma Apollo della NASA. E' stato anche il primo lancio notturno dell'intero programma.

A bordo della navicella spaziale erano presenti:

- l'astronauta Eugene A. Cernan, comandante; 
- l'astronauta Ronald E. Evans, pilota del modulo di comando;
- lo scienziato astronauta Harrison H. Schmitt, pilota del modulo lunare Apollo. 

Da sinistra a destra: Schmitt, Cernan (seduto) e Evans
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In data 11 dicembre 1972, gli astronauti Harrison H. (Jack) Schmitt ed Eugene Cernan misero piede sulla superficie lunare come parte dell'ultima missione del programma Apollo sulla Luna (Ronald Evans, l'altro membro dell'equipaggio, rimase in orbita, come pilota del modulo di comando). In pochi anni, l'uomo aveva conseguito l'obiettivo caro al presidente Kennedy di portare un uomo sulla Luna e fargli sostenere una permanenza di tre giorni sul suolo lunare, durante la quale gli astronauti condussero una complessa campagna di natura geologica sul campo.


La missione Apollo 17 ha indubbiamente costituito una degna fine, eccitante e stimolante, per l'intero programma Apollo. Schmitt e Cernan esplorarono la valle Taurus-Littrow, un luogo con grande varietà geologica, che presenta scuri crateri di natura potenzialmente vulcanica, circondati da svettanti montagne, formatesi quando enormi quantità di rocce furono spostate durante il catastrofico impatto meteorico, che originò il bacino Serenitatis.

Erano gli scuri crateri la prova della recente attività vulcanica sulla luna? Qual era l'età dei i massicci montuosi che circondavano la valle?

Gli astronauti avevano il compito di campionare ciascuna di queste caratteristiche per rispondere a tali domande e, auspicabilmente, ricostruire la complicata storia della valle. La missione si concluse il 19 dicembre 1972, con il ritorno sulla Terra.

L'Apollo 17 stabilì numerosi record, nel programma Apollo. Gli astronauti dell'ultima missione hanno riportato sulla Terra la più grande massa di campioni lunari, hanno esplorato la più vasta area di territorio, e hanno trascorso più tempo fuori del modulo lunare per le attività extraveicolari (EVAs). L'Apollo 17 è stata anche l'unica missione in cui un geologo professionista, Schmitt, ha potuto esplorare la superficie lunare come geologo di campo, aumentando così considerevolmente la possibilità "for opportunistic science to take place".


Qui il video originale di Gary Neff, in cui si distinguono le voci dei moonwalker, che l'11 dicembre misero piede sulla Taurus-Littrow e ne iniziarono l'esplorazione.

Di seguito, la storica immagine del comandante Cernan che ammaina la bandiera americana sul sito di atterraggio.

L'immagine è tratta dall'Apollo 17 Image Library: http://www.hq.nasa.gov/alsj/a17/images17.html#20385

L'Apollo 17 costituisce il più recente volo umano oltre l'orbita terrestre bassa e Cernan rimane tuttora l'ultimo uomo ad aver messo piede sul suolo lunare.

La NASA ha pubblicato, oggi, una suggestiva immagine del lancio, in cui spicca la fiamma dei cinque motori F-1 dell'Apollo 17 che illumina la scena notturna. Cliccare qui per vederla in full size.

Crediti: NASA

Qui, potete guardare i video dell'Apollo 17, tratti da "Remembering Apollo 17 The 30th Anniversary Data Archive CD-ROM", prodotto dal NASA History Office.

Qui l'Apollo 17 Mission Overview.

E ancora un buffo filmato in cui Harrison Schmitt canta, sul suolo lunare, "I was strolling on the Moon one day".



E, per finire, il documentario NASA, della durata di 20 minuti circa, riguardante il lancio dell'Apollo 17: