L'ALTRA FACCIA DELLA DEPRESSIONE

Cari lettori,

pubblico un contributo di Paolo Pascucci per Scientificando.


L’altra faccia della depressione

Il numero di novembre di Mente&Cervello [1], nella sezione Frontiere della Ricerca, presenta la recensione di un articolo che parla degli ultimi sviluppi nello studio della depressione. Sono gli stessi autori dell’articolo a farne una presentazione per la rivista.

Fonte immagine

The Bright Side of Being Blue: Depression as an Adaptation for Analyzing Complex Problems, di Paul W. Andrews e J.Anderson Thompson Jr., in “Psycological Review”, luglio 2009.

L’articolo comincia così: “La depressione è un paradosso evolutivo”.

Infatti, si chiedono gli autori, stante l’enorme diffusione della malattia, si parla che dal 30 al 50 per cento della popolazione americana ha avuto, almeno una volta, i sintomi della depressione cosiddetta maggiore, come mai, considerato il ruolo del cervello nella sopravvivenza di animali umani, si sarebbe dovuto conservare un così elevato tasso di malfunzionamento cerebrale?

Non può essere invocata la spiegazione che questa patologia riguarda solamente la terza età, perché notoriamente ne sono afflitti anche adolescenti e adulti. Pure l’ipotesi di un mancato adattamento di alcuni alle repentine modifiche degli assetti sociali, in pratica l’enorme cambiamento dei modelli sociali avvenuto nel giro di poche decine di migliaia di anni, che non avrebbe permesso un ‘adeguamento’ genetico agli stili di vita attuali, bene anche questa ipotesi decade, poiché si ritrovano casi di depressione anche in popolazioni primitive odierne, come ad esempio i !Kung dell’Africa Meridionale o gli Ache del Paraguay.

La tesi che presentano gli autori tiene quindi conto di questo aspetto particolare della depressione: il suo poter essere qualcosa di ‘utile’.

5HT1A: non è un numero di serie ma un recettore che si lega alla serotonina.

Si è verificato nei topi che i roditori privi di questo recettore mostrano meno sintomi depressivi in risposta a stimoli stressanti. E si è anche appurato che la parte funzionale del recettore 5HT1A del topo è simile al 99% a quello umano. Questo potrebbe significare sia l’importanza del recettore, databile quindi piuttosto indietro nella storia filogenetica dei vertebrati, che la sua stabilità e utilità. Se il recettore conserva anche la depressione, questo può significare che si tratta di una caratteristica anch’essa utile.

A questo punto, per contrastare un po’ con la nuova immagine, forse fuorviante, di questa patologia, gli autori si affrettano a dichiarare che non stanno affatto dicendo che la depressione non sia un problema serio. Siccome il fatto che la depressione è una patologia grave e debilitante è una cosa acquisita e da tutti conosciuta la diamo per scontata e tiriamo avanti.

Qual è una delle caratteristiche fondamentali del depresso? Riflettere sui propri problemi.

Questo genere di attività mentale viene definita rimuginazione e, detto per inciso, non riguarda unicamente il depresso ma anche molte altre patologie dell’umore e mentali. Gli autori ci dicono che molti studi hanno riconosciuto che questo stile di pensiero è molto analitico.

Che significa analitico? Significa la capacità di dividere un problema complesso in tanti mini-problemi più semplici, e affrontarli uno alla volta. (Aggiungo io che forse,
dipendentemente da questo modello di pensiero, il depresso, pur indagando a fondo la realtà attraverso l’analisi, non riesce a fornire una risposta adeguata al suo specifico problema, per il difetto opposto: incapacità –anche se indiretta-di vederne la ‘sintesi’).

A riprova di questo legame (depressione –leggera-e aumento dell’attività analitica) gli autori portano (senza citarli in questo articolo) alcuni loro studi in cui si evidenziava che quei soggetti che si deprimevano di più, in problemi complessi di un test di intelligenza, fornivano i risultati migliori.

Per mantenere l’attenzione necessaria a avere una utile concentrazione mentale per questa analisi, un’area cerebrale, la corteccia prefrontale ventrolaterale (VL-PFC), deve rimanere attiva per tutto il tempo. L’utilizzo strenuo di quest’area comporta un maggior consumo energetico e anche un conseguente aumento del rischio di danneggiamento neurale da sforzo.

Gli studi sui ratti dimostrano che il recettore 5HT1A è sia coinvolto nel fornire energia che nel proteggere i neuroni della VL-PFC. E questo fatto spiegherebbe il mantenimento di questa caratteristica ‘analitica’ della ruminazione come rilevante dal punto di vista evolutivo.

Altri sintomi, per così dire, collaterali, sarebbero, in quest’ottica, utili a rafforzare l’ipotesi: per esempio l’isolamento sociale del depresso, o la sua ridotta capacità (a volte) di godere di cibo e sesso. Insomma, quelle attività che possono interferire con questa caratteristica della depressione, sono, per così dire, a volte temporaneamente inibite.

Esistono prove che la depressione è un utile solutore di problemi? Gli autori dicono che se la prassi della rimuginazione fosse nociva, allora, come spesso accade in ambiente psicoterapeutico, incoraggiare un depresso a scrivere dei suoi problemi dovrebbe rallentare la soluzione. Invece accade il contrario. Anche nella soluzione di dilemmi sociali il metodo analitico (ripeto, favorito da un certo grado di depressione) consente un maggior repertorio.

Per finire, i due autori concedono qualche riflessione sulla portata sociale della patologia. Sul fatto di come venga vissuta con imbarazzo o dolorosamente, e che molti tendono a tenerla nascosta.

Cito le loro parole: “Ma la depressione è il modo in cui la natura ci dice che abbiamo complicati problemi sociali, che la nostra mente è impegnata a risolvere.”[2]

Non sono d’accordo. La depressione genera la malattia. Se accettiamo l’ipotesi che il recettore 5HT1A concede un vantaggio selettivo al suo possessore nell’esaminare
‘analiticamente’ i problemi che gli si presentano, lo stabilirsi conclamato della malattia non è altro che un effetto indiretto di questa abilità. In questo senso trovo fondante l’ipotesi che una caratteristica importante come il metodo analitico possa generare, come effetto collaterale, l’estensione del metodo a tutte le questioni della vita del soggetto, esitando poi in una difficoltà di gestione dei rapporti sociali che ‘pretendono’, comunemente, un minor grado di analisi e uno maggiore di sintesi.

E comunque però ritorno d’accordo con i due autori quando affermano che la
rimuginazione, scritta e possibilmente mostrata e condivisa da qualcuno, sia un ottimo sistema terapeutico.

Ma ora, caro lettore, due domande mi sorgono spontanee:

- come mai la rimuginazione scritta, e fatta leggere, è terapeutica?

- E la seconda, che è anche una mezza risposta alla prima, è: perché condividere un problema con gli altri porta sollievo?

[Seguirà un secondo articolo]

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[1] Mente&Cervello, n. 59, anno VII, novembre 2009
[2] Mente&Cervello, n. 59, anno VII, novembre 2009, pag. 107.