8 Marzo 2010: Omaggio A Lise Meitner

Cari ragazzi e cari lettori, domani è l'8 marzo,  festa delle donne. Non voglio scadere nella retorica, che spesso accompagna questa come altre ricorrenze. Ricorderò, pertanto, l'evento a modo mio, rendendo omaggio alla memoria di una grande donna e di una straordinaria  scienziata: Lise Meitner (Vienna 1878 – Cambridge 1968), la scopritrice della fissione nucleare.

Riporto delle brevi note biografiche sulla scienziata. Per un approfondimento consultate Wikipedia.

Lise Meitner nasce a Vienna. Suo padre è un affermato e facoltoso avvocato di origine ebraica, che la educa alla religione luterana. Nonostante il precoce interesse per le scienze, consegue un diploma per l’insegnamento del francese, sia per assecondare le preoccupazioni pratiche dei familiari, sia perché alle donne è vietato l’accesso al Liceo e all’Università. Appena la situazione si liberalizza, Lise consegue la licenza liceale e la laurea in fisica. Si reca, quindi, a Berlino, per specializzarsi sotto la guida di Planck, del quale diventa assistente nel 1912.

Nei trent’anni di soggiorno berlinese,  diventa la più stretta collaboratrice del chimico Otto Hahn (1879-1868), con il quale riesce a isolare il protoattinio, nel 1918, presso il Kaiser Wilhelm Institut für Chemie di Berlino- Dahlem. Negli anni venti, è la prima scienziata di lingua tedesca a ottenere il privilegio della cattedra universitaria. I suoi interessi sono rivolti alla struttura dell’atomo e del nucleo.

Dopo la presa del potere da parte di Hitler, perde l’insegnamento a causa delle sue origini ebraiche e, dopo l’Anschluss, è costretta a lasciare clandestinamente la Germania. Si rifugia prima a Stoccolma e poi a Cambridge, in Inghilterra. Dall’estero, contribuisce a fornire chiarimenti alla scoperta della fissione nucleare, effettuata da Hahn, nel 1938. In seguito ai primi bombardamenti atomici, s’interroga ripetutamente sul rapporto fra scienza ed etica.

Infatti, mai come, nel periodo in cui  ella visse,  la scienza - e in particolare la fisica - fu coinvolta nei grandi rivolgimenti politici del proprio tempo e agli scienziati toccò confrontarsi con problemi etici e prese di posizione scomode, subire enormi pressioni – quando non vere e proprie persecuzioni - e assumere talvolta (Fermi, Oppenheimer, Feynman, Von Neumann…) incarichi organici all’apparato bellico.

Se vivesse ai nostri giorni, Lise Meitner  incarnerebbe il prototipo della ricercatrice "pura": colta, laica, modesta, completamente dedita al suo lavoro di professore straordinario al Kaiser Wilhelm Institut di Berlino; incarico conquistato nel ‘26 dopo una serie di successi e dure competizioni a livello internazionale, in un mondo accademico ancora precluso alle donne.

Tra l'alternativa della fuga all’estero (come Einstein o Max Born) e la scelta problematica di continuare a vivere a Berlino, senza più titoli accademici, sceglie la seconda via, condannandosi alla doppia tortura di assistere alle vessazioni e alle sparizioni dei colleghi ebrei e al senso di colpa per essere lì, a prestare in qualche modo il proprio cervello ai nazisti perché sente vicina la scoperta da Nobel, che le manca.  Ma quest'ultima si rivelerà presto un'illusione perché l’annessione dell’Austria al Reich, nell’estate del 1938,  la costringe ad abbandonare tutto, dopo sei anni di durissimo lavoro, e a rifugiarsi in Svezia, per non finire in un lager.

Fu lei a interpretare per prima e correttamente (vedere la sua pubblicazione sotto forma di lettera di sole due pagine, intitolata "Disintegration of Uranium by Neutrons: a New Type of Nuclear Reaction" sul numero di Nature del febbraio 1939) il nuovo fenomeno, la fissione, evidenziato da Hahn (chiudendo così la stagione dei ‘transuranici’, un abbaglio che aveva irretito per tutti gli anni ’30 anche Enrico Fermi e Irene Curie…), ma nemmeno questo le aveva portato fortuna, poiché, a Stoccolma, l’irremovibile interdizione del più influente fisico locale, Manne Siegbahn, costringe Lise ad una umiliante inattività già dall’inizio della Guerra.

Pacifista convinta, si rifiutò di accettare incarichi di ricerca per la costruzione di una bomba atomica, nonostante le ripetute richieste dagli Stati Uniti. Ritiratasi definitivamente nel suo improduttivo esilio svedese, le rimarrà associato per la vita l’epiteto di "jewish mother of the atomic bomb", risultato di una campagna mediatica attuata dall’amico Niels Bohr per far dimenticare i sospetti della stampa statunitense sulla presenza di un’ebrea austriaca nei laboratori della Germania di Hitler, alla ricerca dei segreti dell’atomo.

Otto Hahn ricevette nel 1944 il premio Nobel per la chimica, mentre di Lise Meitner non venne tenuto conto. Neanche negli anni seguenti avrebbe ottenuto questo onore. Il fisico olandese Dirk Coster, che aveva favorito la fuga di Lise Meitner nel 1938, le scrisse in occasione del conferimento del premio Nobel:

 "Otto Hahn, il premio Nobel se l'è certamente meritato. Però è peccato che io  l'abbia rapita da Berlino nel 1938 (...) Altrimenti ci sarebbe stata anche Lei. Sarebbe certamente stato più giusto. 

Un'altra storia di Nobel negato.


Su Matepristem, potete leggere la lettera che Lise scrisse il 27 giugno  del 1945 a Otto Hahn. Lettera che non arrivò mai a destinazione.

Muore novantenne in Inghilterra, lo stesso anno in cui muore Otto Hahn.

E adesso un eccellente video, tratto da "Pulsar - storia della scienza e della tecnica del XX secolo", di E. Agapito, V. Armentano, P. Greco; regia di E. Agapito - 1999. Inserito nel progetto didattico "Mosaico" della RAI e nella Mediateca Digitale Italiana (Medita). Col contributo di Enrico Bellone, professore di Storia della Scienza dell'Università di Padova.

Presenta Virginie Vassart: la prima fissione nucleare della storia, ottenuta da Enrico Fermi nel Maggio 1934; la scissione del nucleo di uranio di Otto Hahn e Fritz Strassmann; la storia di Lise Meitner, che fornì la prima spiegazione teorica della fissione insieme al nipote Otto Frisch.